石のように「凍りついた」若い女性の奇跡の生存物語

友人たちと夜遊びをした後、両親の家へ帰る途中、19歳のヒリアードさんの車は深い溝に落ちて動かなくなった。彼女はコートと手袋、ブーツだけを身に着け、氷点下30度の夜空の中で車から降りて、助けてくれる友人を探した。

突然、彼女はつまずいて意識を失った。ヒリアードの遺体は6時間連続で寒さの中に横たわり、暖かさを失っていた。目撃者によると、彼女は「凍り付いていた」という。

数年後、ミネソタ公共ラジオでネルソン氏はその年の出来事を振り返り、ショックを隠せなかった。「私は彼女の襟首をつかんでポーチに引きずり出した。彼女は死んだと思った。板よりも冷たかったけど、彼女の鼻から泡がいくつか出ているのが見えました。」

ヒリアードは体が硬直していたため、ネルソンと友人は彼女をピックアップトラックに乗せることができなかった。彼らは別の、より大きな車両に乗らざるを得なかった。二人の男はヒラードさんを慎重に車に乗せ、最寄りの病院まで運んだ。病院はネルソンさんの自宅から車で約10分のフォストンにある。ヒリアードさんの状態を最初に見た医師たちは、彼女が生き延びる見込みはないと考えていた。ヒリアードの皮膚は凍り付いていたため、針を通すことができなかった。

ネルソンの素早い対応がなければ、ヒリアードは毎年低体温症で亡くなる何千人もの人々の一人になっていたかもしれない。彼女の奇跡的な生存物語は、医学上の伝説や科学的な好奇心にもなっている。

体は凍った状態でどうやって生き残るのでしょうか?氷点下の気温を生き延びた人々の話は、衝撃的ではあるが、まったく珍しいものではない。実際、寒冷地の医療専門家は「温まって死ぬまで人は死なない」と言っています。

これは、低体温の患者の体が温まるまで蘇生を試みることを意味します。復温にもかかわらず努力が成功しない場合は、患者は死亡したと宣告されます。

医師は彼女の体温が27度で、健康な人より10度低いと判断した。彼女は明らかに凍りついていた。死体の見た目は冷たく紫色で、大きく見開かれた目もガラスのように生気がなく、光に対する反射神経を失っていました。

主治医のジョージ・サザー氏によれば、彼女の体は冷凍庫から取り出したばかりの肉片のように冷たく、完全に硬直していたという。ヒリアードは間違いなく死刑囚だと思われていたにもかかわらず、警察はヒリアードの周りに加熱パッドを置いた。

しばらく待っていると、医療スタッフは突然脈が弱いことに気づいた。 1分間にたった12回の心拍数だが、ヒラードはまだ生きている可能性があると医師らは考えている。担当医は彼女が死亡したと思ったが、かすかなうめき声を聞いて、彼女が生きるために戦っていることに気づいた。

しかし、ほんの数時間温めただけで、ヒリアードの体は反応した。彼女はその日の正午までに話せるようになった。彼女はまるで眠りに落ちて病院で目覚めたかのような気分だったと人々に話した。その日のうちに、医師らは彼女を急いで退院させ、彼女が「アイスクリーム」に変身した運命の夜の影響を一切受けることなく、以前のような普通の生活に戻れるようにした。

同様のケースでは、患者は身体的損害や永久的な障害を被ることになります。しかし、ヒリアードさんは足の指のしびれと水ぶくれだけでその日のうちに帰宅することができた。彼女の奇跡的な回復のニュースはすぐに広まった。ヒリアードは「ミネソタ州レンビー出身のワンダーガール」と呼ばれた。彼女はテレビ番組「未解決ミステリー」のエピソードにも出演した。

彼女の友人や家族は奇跡が起こるように祈った。しかし、この場合、生物学はどのような役割を果たしたのでしょうか?

多くの物質とは異なり、固体の水は液体の水よりも大きな体積を占めます。この膨張は冷たい体組織にとっては悪い知らせです。組織内の液体が膨張して容器が破裂する危険があるからです。体内に形成された少量の氷の結晶でも、その鋭い破片が細胞膜を貫通し、手足の皮膚と筋肉が壊死する原因となり、一般に凍傷と呼ばれる現象を引き起こします。

氷点下の環境では、さまざまな動物が鋭く膨張する氷の結晶の危険に対処するための適応を進化させてきました。例えば、南極クロカサゴと呼ばれる深海魚は、天然の不凍液として糖タンパク質を生成します。

アメリカアカガエルは体内でブドウ糖を過剰に生成することで細胞核をシロップに変え、凍結や脱水症状から身を守ります。細胞の外では、水は固体になり、体の組織を氷で包み、氷の塊のように硬くします。

外部からの観察以外のさらなる調査がなければ、ジーン・ヒリアードの遺体がどのようにして凍結を生き延びたのかを確実に言うことは難しい。彼女の体、あるいは組織構造にこの独特な化学反応があるのでしょうか?すべてはまだ単なる推測に過ぎません。しかし、その少女が幸運だったことは間違いない。

人間の体が成し遂げられる驚異について学べば学ぶほど、将来ヒリアードのような人々の命を救うために運に頼る必要は少なくなるだろう。