プチコドゥスの化石が先史時代の「海の王」を明らかに

メキシコのVNA特派員は、フランスのレンヌ大学のロマン・ヴッロ博士の最新の研究を引用し、数十年に及ぶ調査の末、7000万年から1億年前の白亜紀後期に生息していた貝殻を砕くサメの一種プチコドゥスの完全な化石標本を科学者が発見したのは今回が初めてだと述べた。

ヴッロ博士によると、メキシコ北東部ヌエボ・レオン州のバジェシージョ地域で最近発見された3つの化石標本にはプチコドゥスのほぼ完全な骨格構造が保存されており、この先史時代の生物の体型、解剖学的情報、行動、進化の系図における位置などについて比較的詳細な情報が明らかになったという。

詳細な分析結果によると、このサメは体長が最大10メートルに達し、体型は2000万年前に絶滅した体長20メートル、体重最大100トンの巨大サメ「メガロドン」と、現在でも多くの海域に生息するホホジロザメを合わせたような形をしていることがわかった。

研究結果によると、水の抵抗を最小限に抑えるダイヤモンド型の体型やプロポーションに加え、ひれの大きさ、形、位置、太い背骨など、プチコドゥスのさまざまな特徴から、このサメは泳ぐ速度が非常に速く、特に移動方向を変える柔軟性に優れたサメの一種であることがわかった。

さらに、科学者たちはプチコドゥスの顎の構造や歯の形や配置を分析した結果、このサメの大好物はウミガメやアオウミガメなどの硬い殻を持つ動物や、硬くて鋭い鱗を持つ魚類であることを確認した。

プチコドゥスの絶滅の理由について、オーストリア・ウィーン大学の魚類化石の専門家、パトリック・L・ジャンブラ教授は、同じ白亜紀に生息していた巨大水生爬虫類との激しい食物競争で絶滅した可能性が高いと述べた。

ジャンブラ教授によると、プチコドゥスの絶滅は、現在海に生息するサメの3分の1が、密猟や人間との生息域をめぐる競争など、同様の理由で絶滅の危機に瀕していることを世界に思い起こさせるものでもあるという。