アメリカが再び月へ戻るのに51年もかかったのはなぜですか?

米国東部時間2月22日午後6時23分（ベトナム時間2月23日午前6時23分）、民間の米国宇宙探査会社インテュイティブ・マシーンズのオデュッセウス着陸船が月面に着陸した。

宇宙への野望が高まり、宇宙ビジネスが拡大するにつれ、民間企業は宇宙船を月に着陸させることに成功した最初の民間企業となるという称号を獲得するために競争を続けている。

しかし、今のところ成功は出ていません。

2019年、イスラエルの非営利団体SpaceILが挑戦したが失敗した。昨年、東京を拠点とする企業Ispaceは月面着陸船との連絡を失った。

そして今年1月、アストロボティックの着陸機は宇宙に突入した直後にエンジン故障に見舞われた。以前、アメリカの民間企業であるアストロボティック・テクノロジー社は、ペレグリン探査機を月面に着陸させるというミッションを成功させることに失敗しました。

月は過酷な環境であり、その表面を航行できる宇宙船を設計するのは非常に困難であり、テストのために地球上でそのような状況を再現することはほぼ不可能です。

最大の障害は、21世紀のエンジニアや企業が月に関する経験がほとんどないかまったくないことかもしれない。人類が月着陸船を設計し、月へ送ってから50年以上が経過しており、企業は事実上ゼロからスタートし、新しい技術に取り組んでいます。

NASAは1972年の最後のアポロ計画の後、月から注意をそらし、スペースシャトル、国際宇宙ステーション、その他の目標に焦点を合わせた。

多くの政権が月への再訪を提案してきたが、それらの計画は政治的な逆風を克服できなかった。しかし2017年、ドナルド・トランプ大統領はNASAに対し、人類を再び宇宙に送るアルテミス計画を開始するよう圧力をかけた。

宇宙機関の目標は月面での持続可能な居住地の創出であり、月面での生活や仕事の習得が最終的には人類の太陽系探査に役立つと主張している。

7年前、NASAはCLPSと呼ばれるプログラムの下、実験装置と技術を月に送る任務をアメリカの企業に委託することを決定した。

固定契約により、低コストの輸送サービスを提供し、月面経済の発展が可能になります。

しかし、月面探査には物理的な課題が残っています。宇宙の真空を旅して月に到達するだけでも、最初から苦労の連続でした。

宇宙船は、機体のどの部分が太陽に面しているかに応じて、急激な温度変化に対処する必要があり、また、太陽や深宇宙から放出される放射線粒子である宇宙線の攻撃を受けることもしばしばある。宇宙線は、シールドが不十分な電子機器を簡単に破壊する可能性がある。

月は地球のおよそ4分の1の幅で、総重力もはるかに小さいため、軌道に乗るのは困難です。起伏のある地形、クレーター、その他の要因により、重力は不均一に広がります。

帰還する宇宙船の落下を緩和する大気を持つ地球とは異なり、月には実質的に大気が存在しない。

そこに着陸するには、事実上すべての宇宙船は、何らかの形のロケットエンジンを使用して、ゆっくりと地面まで降下する必要があります。

宇宙船は、エンジンを非常に正確に点火して、表面のすぐ上で停止する必要があります。そうしないと、ミッションは失敗します。

現在、米国は再び月面に進出したいと望んでおり、NASAは民間パートナーを通じて月面環境についてさらに詳しく知るためのロボットミッションの実施を目指している。

NASAはまた、2026年に宇宙飛行士を再び月に送る計画も立てている。

ワシントン・ポスト紙によると、NASAは月面（一部では「第8の大陸」とも呼ばれる）に恒久的な人類居住地を作ることを目指している。

月での生活と仕事を学ぶことは、最終的には人類が太陽系を探索するのに役立つでしょう。

NASA のこの野心的な目標は、月で必要とされる一つのもの、つまり水に結びついています。月の南極（月面の最南端）は、その周囲の永久影の領域に水の氷が存在するため、今日、科学者にとって特に興味深い場所となっている。

水氷は燃料、酸素、飲料水の抽出に使用でき、将来の月面探査に役立つ可能性がある。