5万年ぶりに地球を「訪れる」彗星が発見され、肉眼でも見える

C/2022 E3 (ZTF)と名付けられたこの彗星は、2022年3月に木星の近くを通過したときに初めて発見されました。彗星は1月12日に太陽に最も接近し、2月1日に地球を通過すると予想されている。 ZTF彗星は双眼鏡で簡単に見ることができますが、空が明るすぎなければ肉眼でも見ることができます。カリフォルニア工科大学（米国）の物理学教授トーマス・プリンス氏によると、彗星の光は地球に最も接近したときに最もはっきりと見えるという。

パリ天文台の天体物理学者ニコラス・ビバー氏によると、塵と氷で構成され、淡い緑色の光線を発するZTF彗星の直径は約1キロと推定されるという。この彗星の直径は、2020年3月に地球を通過したネオワイズ彗星や、1997年に地球を通過したヘール・ボップ彗星（直径最大60km）よりもはるかに小さい。しかし、天体物理学者のビバー氏によると、直径が小さいことがZTFが地球に近づくことに貢献しているという。

専門家によると、ZTF彗星は2月上旬に地球を通過するときに最も明るくなるが、この時期に起こると月が明るすぎて彗星の観測が難しくなるという。専門家のビバー氏によると、北半球で彗星を観測するのに最も明瞭な時期は、彗星がこぐま座とおおぐま座の間を飛ぶ2023年1月の最終週だという。プリンス教授によると、彗星が空を横切るのを見るもう一つのチャンスは、ZTFが火星に接近する2月10日だ。

ビバー氏によると、ZTF彗星はオールトの雲から来たと考えられている。オールトの雲は太陽系を取り囲む巨大な雲で、多くの謎の氷の物体が含まれている可能性がある。 ZTF が最後に地球を通過したのは後期旧石器時代 (40,000 ～ 14,000 年前) であり、次に ZTF が太陽系を訪れるのは今から約 50,000 年後と推定されています。この「訪問」の後、ZTF が太陽系から完全に消えてしまう可能性は否定できません。プリンス教授によれば、この特に珍しい「ゲスト」は、現在知られている最も遠い惑星から遠く離れた太陽系の「住人」について、より多くの情報を提供してくれるだろうという。