極秘の米海軍ミッションがいかにしてタイタニック号の残骸発見に貢献したか - 最終回

最終話: 衝撃の発見

両潜水艦は沈没時にバラバラになり、海底の広い範囲に破片が散乱した。海流の影響で、これらの破片は彗星の尾のような大きな扇形を形成します。より大きく重い破片は主な残骸の近くに落ち、より小さく軽い破片は遠くに落ちた。

バラード氏は、タイタニック号の沈没によって同様の残骸が作られ、それが船自体よりもはるかに大きく、発見しやすい対象になった可能性があると気づいた。

ソナーは人工物と自然物を区別できませんが、人間の目は区別できます。そこでバラードは、ル・シュロワにソナー調査をやり直す代わりに、アルゴ装置で海底をスキャンし、残骸をその発生源まで追跡することにした。

ほぼ1週間にわたり、ノール号は捜索区域を何度も往復し、複数の交代制でアルゴ号のカメラを24時間監視した。日ごとにカメラは奇妙な汚泥しか映さず、12日間の期限が近づくにつれ、バラードは再び失敗したのではないかと恐れ始めた。

しかし、1985 年 9 月 1 日の早朝、大きな物体が画面に現れました。それは、タイタニック号に搭載されていたものとまったく同じ船舶用ボイラーでした。翌日の午前2時20分、タイタニック号が沈没したまさにその時刻に、グループは船首を目撃した。乗組員たちの間で歓声が上がった。73年後、ついにタイタニック号が発見されたのだ。

しかし、歓喜の雰囲気はすぐに消え去った。 「私たちは誰かの墓の上で踊っていることに気づき、恥ずかしかった」とバラードさんは語った。まるで誰かが壁のスイッチを押したかのような気分。そして私たちは冷静になり、落ち着いて、敬意を払い、その船から何も持ち出さず、最大限の敬意を持って扱うことを約束しました。」

この出来事は世界中で話題となり、バラード氏は有名人となった。米海軍は再び心配している。 「海軍は私がタイタニック号を発見するとは思ってもみなかった。だから発見したとき、彼らは宣伝効果をとても心配していた」とバラード氏は語った。しかし、人々はタイタニック号の伝説に集中しすぎていて、点と点を結び付けることができないのです。」

米海軍の任務が機密解除され、バラード氏が自身の最大の発見と軍事とのつながりを明らかにすることを許されたのは2018年になってからだった。バラード氏はその後、米海軍の他の多くの秘密任務にも関与していたことを認めたが、それらも正式に機密解除されるまでは話すことはできない。

1986年、バラード氏は深海潜水艇アルビン号に乗ってタイタニック号の残骸を再訪し、ほぼ75年ぶりにこの船を目撃した最初の人物となった。この探検により、船とその沈没に関する驚くべき詳細が明らかになった。

それまでほとんどの歴史家はタイタニック号が無傷で沈没したと信じていたが、バラードは600メートル離れた2つの部分に分かれた残骸を発見した。これは、タイタニック号が船首から沈没した際に船尾が水面上に浮上し、圧力に耐えきれず船が二つに裂けてから沈没したという多くの目撃者の主張を裏付けている。

もう一つの驚きは難破船の状態だった。科学者たちは長い間、これほど深いところの海底は不毛の荒れ地で、温度が低く、酸素が欠乏しており、沈没船に損害を与える海洋生物は存在せず、船はほぼ無傷の状態であるはずだと信じてきた。しかしバラード氏が驚いたことに、沈没船にはイソギンチャクやヒトデ、カニ、さまざまな魚など、さまざまな生物が溢れていた。難破船も無傷からは程遠い。軟体動物が甲板やその他の木工部分を食い荒らし、これまで発見されていなかった細菌種がゆっくりと鉄の船体を食い荒らし、バラード氏が「錆」と呼ぶ鍾乳石のような成長物を船体に与えている。その後の探検により、漂流した岩がこれまで考えられていたような大きな亀裂を生じさせなかったことも明らかになった。その代わりに、氷山は船の船体板をへこませただけで、端から水が流れ込んできた。

バラード氏は、難破船のできるだけ多くの部分を写真に撮ろうとしたが、何も触らないように注意した。 「概して、すべての難破船には死者が出ている」と彼は語った。物を拾わないで…だからタイタニック号ではすべてをそのままにしておいたんです。何かを拾うのは完全に失礼なことでした... 私たちは船を明るい場所に戻しましたが、アルヴィンの装置をまだ固い船の側面デッキに置いた以外は、偶然でない限り、船にほとんど触れませんでした。他の人たちも私たちに続いてくれることを期待する理由があります。」

しかし、それは起こりませんでした。 1986年にバラード氏が初めて潜って以来、数十回の探検隊がタイタニック号の残骸を訪れている。映画監督ジェームズ・キャメロンが1995年、2001年、2005年に3回行った潜水のように、純粋に沈没船の撮影と探索を目的とした潜水もあったが、海底から何千もの遺物が回収されるなど、より否定的な性質のものもあった。その中には、窓がそのまま残った20トンの沈没船の一部も含まれており、ルクソール・ラスベガス・ホテル＆カジノに展示されている。こうした活動は、バラード氏のような保存論者と自然保護論者の間で激しい論争を引き起こした。自然保護論者は、沈没船が完全に消滅する前に、できる限り多くの残骸を回収し、保存すべきだと主張する。

実際、現在の沈没船の分解速度は引き揚げ作業による損傷により著しく加速しており、2040年までにタイタニック号は海底の大きな錆び跡に過ぎなくなると予測されています。しかし、ある意味では、タイタニック号は、数え切れないほどの写真や何時間にも及ぶ沈没のフィルム映像によって保存されてきた。これらの記録は、難破船自体が塵と化したあとも長く残るでしょう。

冷戦時代の二隻の潜水艦、バラード氏のような意志の強い海洋学者、そして不思議な幸運のおかげで、タイタニック号の記憶は生き続けるだろう。