新たな発見は人類の進化に関する知識を変える

インディペンデント紙のインタビューで、ミセン教授は次のように強調した。「人間の言語能力の発達は、その後の人類の身体的、文化的進化の多くにとって確かに鍵となった。」だからこそ、最も古い言語形態の出現の日付を特定することが非常に重要なのです。」

今月発表された彼の研究は、初期の人類が約160万年前に東アフリカまたは南アフリカで初めて原始的な言語を発達させたことを示唆している。この結果は、入手可能なすべての考古学的、古代の解剖学的、遺伝学的、神経学的、言語学的証拠の詳細な分析を通じて得られました。総合すると、すべての証拠は、言語の出現が人類の進化およびその他の発達の一部として、約 200 万年から 150 万年前に起こったことを示唆しています。

人間の脳の大きさが紀元前200万年から150万年にかけて特に急速に増加したことは注目に値します。脳の大きさの増大に伴って、脳の内部構造が再編成され、特に言語の発話と理解に関与する前頭葉領域が初めて出現しました。科学者がブローカ野と呼ぶこの構造は、初期の人類が手や腕のジェスチャーを使ってコミュニケーションをとる能力を担っていた以前の構造から進化したようだ。

新たな研究によると、ブローカ野の出現は、文章形成の重要な要素である短期記憶の改善にも関連しているという。しかし、初期の言語の出現には他の進化のステップも重要でした。約 180 万年前、より発達した二足歩行の出現と人間の頭蓋骨の形状の変化により、発声器官の形状と位置の変化のプロセスが確実に始まり、それによって発声能力が生み出されました。

考古学的記録からのその他の重要な証拠は、人類が話し始めたのはおよそ紀元前160万年頃であると示唆している。他の多くの動物と比べると、人間は特に強いわけではありません。生き残り、繁栄するために、彼らはその相対的な肉体的弱さを補う必要がありました。進化論的に言えば、言語は、その肉体的な強さを補うための戦略の一部であることはほぼ間違いない。たとえば、大型動物を狩るには、初期の人類はより優れた計画力と集団協調能力を必要としました。それを促進するには言語の発達が極めて重要になります。紀元前160万年頃には、さらに複雑な石器製作技術が出現し、世代を超えて文化が伝承されました。複雑な知識や技術が世代から世代へと長期にわたって受け継がれてきたことは、言語の存在を明確に示唆しています。さらに、言語によるコミュニケーションは、人類がさまざまな生態系や気候帯で生き残るために不可欠だったと考えられます。

ミテン教授は、上記の分析は人類の進化における言語の役割を深く反映していると強調した。この研究は、今年3月に出版された新しい本「The Language Puzzle」にも収録されています。この本はまた、160万年前以前の人類のコミュニケーション能力ははるかに限られており、特定の状況ごとに数十種類の音と腕のジェスチャーしかなかったため、将来の計画に利用できなかったと指摘している。計画を立てるには、基本的な文法と個々の単語が必要です。